República Txeca, 2-Letònia, 1 (Euro 2004-Primera fase)

342. Maris Verpakovskis (0-1)

Tot i que cada vegada es vagin acumulant més grans campionats disputats, és difícil veure'n un en què no debuti cap selecció. Els petits països van millorant les seves prestacions cada vegada més i, molt de tant en tant, es classifiquen per als tornejos. Ara, amb 24 equips a l'Eurocopa i 32 als Mundials és més assequible, però al 2004 només hi havia 16 combinats al torneig europeu. Per això, que s'hi classifiqués Letònia va ser un gran sorpresa.

Els bàltics van quedar segons en la fase prèvia d'un grup liderat amb facilitat per Suècia. Es van aprofitar del mal moment que travessaven clàssics com Polònia i Hongria per avançar-les i guanyar-se un lloc a la repesca. Allà li va tocar Turquia, que era favorita després de ser quartfinalista a l'última cita i, sobretot, semifinalista al Mundial del 2002. Però Letònia va guanyar a casa per 1-0 i va assolir un impressionant empat a dos a l'estadi Inonu, el del Besiktas, que li donava el bitllet per a Portugal. I l'eliminatòria va tenir un protagonista, el davanter de 24 anys Maris Verpakovskis.

L'atacant va marcar el gol de l'anada i, en la tornada, després que els otomans s'haguessin avançat per 2-0 amb un gol de Hakan Sukur, va ajudar a la remuntada del seu equip. Dos minuts després, Laizans va anotar el 2-1 que ja classificava Letònia i ell mateix va rematar amb el 2-2 definitiu. El seu gran tram final de classificació li va valer el fitxatge de l'Skonto de Riga al Dinamo de Kíev, el gener del 2004. I a Portugal va passar a la història en marcar el primer, i fins ara únic, gol del seu equip nacional en un gran campionat.

El gol

Letònia va debutar a Aveiro contra la República Txeca, un dels grans favorits del campionat, com demostraria després arribant a les semifinals. Els letons, ultradefensius, van mantenir la porteria a zero durant 45 minuts fins que van trobar un contraatac. Andrejs Prohorenkovs, un extrem que aquell estiu havia canviat el Maccabi pel Dinamo de Moscou i que després arribaria actuar mig any al Racing de Ferrol, va entrar per l'esquerra. Va mirar i va centrar. La pilota va sobrepassar l'estirada de Petr Cech i Verpakovskis, sense oposició, va anotar el sorprenent 0-1.

Al final, els txecs van remuntar, tot i que els va costar assolir el 2-1. Letònia va donar la gran sorpresa en el següent partit empatant sense gols davant d'Alemanya, però va quedar fora del torneig amb una clara desfeta davant dels Països Baixos per 3-0. Des de llavors ha estat sempre molt lluny de tornar a entrar en un gran campionat.

Pel que fa a Verpakovskis, els dos anys al Dinamo li van valer fitxar pel Getafe, però només hi va ser mitja temporada, amb un sol gol en un partit de Copa contra l'Osasuna. Va tornar a la lliga espanyola, procedent de l'Hajduk Split, al cap de dos exercicis, al Celta, però a Segona Divisió. Només hi va jugar deu partits, sense cap gol. A partir d'aquí, cinc anys a l'Ergotelis grec, amb un de cessió al Bakú d'Azerbaidjan, i tornada a casa per retirar-se al Liepaja. Aquell gol d'Aveiro va ser el zènit de la seva carrera i un moment per recordar per a tot un país.