Irlanda, 1- URSS, 1 (Euro 88-Primera fase)

357. Ronnie Whelan (1-0)

L'irlandès Ronnie Whelan és tota una llegenda a Anfield. Va arribar-hi el 1979, amb 18 anys, i s'hi va estar una dècada i mitja en la qual els reds ho van guanyar tot, des de dues Copes d'Europa a principi dels vuitanta fins a escampar la seva hegemonia a les illes al final, quan ja no podia disputar competicions europees per culpa de la tragèdia d'Heysel.

Whelan era un mig centre amb molt ofici, cama forta i gran desplegament físic. Fix amb gairebé tots els entrenadors que va tenir, va formar part de la millor generació de jugadors del seu país en tota la història, la que va jugar dos Mundials i una Eurocopa, competicions per a les quals els integrants de l'Illa Esmeralda no s'havien classificat mai.

Irlanda afrontava el segon partit de l'Eurocopa del 1988, a Alemanya, contra la Unió Soviètica eufòrica després d'haver derrotat Anglaterra en l'estrena. El seu adversari també havia donat la sorpresa. Havia derrotat els Països Baixos amb la qual cosa el duel que havien d'afrontar les dues formacions a Hannover podia donar el passaport per a les semifinals al guanyador.

El gol

I tal com va passar contra els anglesos, Irlanda va ser qui va colpejar primer i, a més, d'una manera espectacular. El conjunt que dirigia Jackie Charlton no era d'una qualitat tècnica gaire alta, però ho compensava amb molta entrega i l'aprofitament de les jugades d'estratègia. Aleshores no s'acostumaven a llançar els serveis de banda directes a l'àrea, però l'equip disposava d'un especialista a fer-ho, el jugador del Celtic i posterior seleccionador, Mick McCarthy, un dels dos centrals de l'equip.

Així, l'esfèrica va sortir catapultada fins més enllà de l'alçada del punt de penal, però a la frontal de l'àrea. Whelan, que l'esperava, no s'ho va pensar dos cops, es va situar per rematar de tisora amb la cama esquerra i va empalar un tir que es va anar obrint fins a fer-se imparable per al porter soviètic Dassaev. No seria l'últim gol d'aquestes característiques que encaixaria en el torneig. En la repetició des de darrere de la porteria es pot observar com Whelan no va tocar la pilota amb el peu, sinó amb la canyella, però això no va treure gens de precisió a la rematada, que va entrar com un obús a la porteria soviètica.

El gol donava mitja classificació a Irlanda, però la URSS va empatar a un quart d'hora del final amb una anotació de Protasov. Al final, l'equip de Charlton no es va classificar perquè va perdre contra els Països Baixos en l'últim duel del grup en un partit agònic, però va plantar la llavor per a la bona actuació dels dos Mundials posteriors. Whelan encara va viure el tram final del gran Liverpool dels vuitanta, abans de deixar-lo, el 1994. Va fer d'entrenador-jugador al Southend United i va tenir una curta etapa com a preparador a Grècia i a Xipre, destins molt exòtics per al que havia estat la seva carrera de fidelitat a un equip.